Située à 160 km au Nord-Est de Los Angeles entre les montagnes Caliente et Tremblor, la Carrizo Plain est la plus grande prairie naturelle de Californie. Ce milieu semi-aride abrite une biodiversité surprenante et une des plus belles floraisons sauvages du pays au printemps (« superbloom »). C’est aussi dans cette réserve qu’on peut observer la faille de San Andreas à ciel ouvert.
C’est un peu par hasard qu’on s’est retrouvé dans cette réserve car on cherchait un endroit sauvage où dormir avec notre van. On comptait y rester une nuit et repartir le lendemain matin mais on a été agréablement surpris par le lieu et on décidé de prendre la journée entière pour le visiter. Nous y sommes allé fin avril et il n’y avait littéralement personne! De vastes étendues de prairies sauvages à perte de vue, seuls en pleine nature et une nuit bercée par les cris des coyotes et des chouettes…on en a gardé un très bon souvenir!
Accès
Sur Google map, la réserve est appelée « Carrizo Plain National Monument« . Depuis Los Angeles, on peut entrer dans la réserve par le sud depuis la route 166 en empruntant la Soda Lake Road qui est la route principale. Par le Nord, il est possible d’accéder à la réserve depuis la route 58 en empruntant également la Soda Lake Road ou des routes de terre (Helkhorn Road puis Simmler Road). Ces routes sont normalement accessibles sans 4×4.
Carrizo Plain est en principe accessible toute l’année, à part s’il y a des risques d’incendies. Les routes peuvent être difficilement accessibles en hiver après les pluies.
Faune, flore et paysages
Le superbloom (grande floraison) dans la Carrizo Plain attire pas mal de curieux. Il survient généralement entre mi-mars et fin avril, selon les conditions climatiques de l’année. C’est un phénomène, où des millions de fleurs sauvages colorent les collines et les plaines, et qui dépend d’une combinaison favorable de pluies hivernales et de températures printanières modérées. Il n’a donc pas forcément lieu chaque année ni au même moment.
Quand nous nous sommes rendus fin avril, il faisait très sec et chaud. Il n’y avait pas de floraison spectaculaire, ça ressemblait plutôt à une steppe sèche. A première vue rien se spectaculaire à observer. Mais en s’y penchant de plus près, on a pu observer toutes sortes de fleurs et de plantes différentes (avis aux amateurs de botanique!!).
Niveau faune, la réserve regorge aussi d’animaux si on est suffisamment patient pour les repérer et les observer. On a notamment pu observer beaucoup de San Joaquín Ground Squirrels (ou écureuils terrestres de San Joaquín), qui sont des petits rongeurs qui creusent des terriers dans le sol (on voit des trous partout). Ils sont super mignons à observer et parfois pas farouches! C’est une espèce en danger qu’on trouve uniquement dans cette région. Ils jouent un rôle essentiel dans l’écosystème local, notamment parce que leurs terriers servent d’abri à d’autres espèces comme la chouette des terriers. On a aussi observé des Pronghorn (antilopes d’amérique), des tule elks (wapitis du tule) qui sont des sous-espèces du wapati endémique de la Californie, différentes rapaces et autres oiseaux, des petits rongeurs, etc. On a vu des terriers et monticules d’épis de graminées faits par les giant kangaroo rats (rats kangourous géants).
Point de vue paysages, il y a différents points d’intérêt à visiter et où il est possible de faire des balades à pied. Par exemple, le Soda Lake est un des éléments naturels les plus emblématiques de la Carrizo Plain. C’est un lac salé très peu profond. De mai à septembre, il prend l’apparence d’une croûte blanche et craquante de minéraux, principalement du sodium et d’autres sels, qui brillent au soleil. Avant que ça ne soit une réserve, le lac était exploité pour extraire de la boue du sulfate de sodium (notamment utilisé comme conservateur pour la viande). Il y a un boarwalk pour marcher au bord du lac en saison humide et observer les oiseaux (beaucoup d’oiseaux s’arrêtent pendant la migration). Quand le lac est sec, il n’y a presque plus d’oiseaux. On est aussi monté sur l’Observation Hill près du lac (marche de 5 minutes) pour avoir une vue sur la réserve. Plus d’informations sur les autres sentiers ici.
La faille de San Andreas et Wallace Creek
La faille de San Andreas est une gigantesque fracture géologique longue de 1 300 km, qui marque la frontière entre deux plaques tectoniques : la plaque pacifique à l’ouest et la plaque nord-américaine à l’est. Elle est responsable des plus grands tremblements de terre en Californie. On peut l’observer à ciel ouvert à différents endroits de Carrizo Plain.
Par exemple, près de l’entrée sud de la réserve, on a observé un étang salé d’affaissement (sag pond), qui se forme quand un segment de faille crée une petite dépression dans le sol. Lorsque l’eau de pluie ou de ruissellement s’y accumule, cela forme un petit étang temporaire ou permanent.
On a aussi visité Wallace Creek, qui est un petit ruisseau saisonnier sec quasiment toute l’année. Ce qui le rend célèbre, c’est qu’il offre l’une des meilleures preuves visibles de la faille de San Andreas. Le lit du ruisseau est déplacé latéralement d’environ 130 mètres, ce qui signifie que la faille a bougé lentement au fil des siècles et a « glissé » une partie du ruisseau par rapport à ld’autre. Ce déplacement est une preuve directe du mouvement tectonique. Un sentier permet de marcher le long de la faille et il y a des panneaux explicatifs. Sur le parking de la balade, il y avait plein d’écureils terrestres de San Joaquín, on pouvait les observer de très près (ils allaient même en dessous de la voiture pour profiter de la fraîcheur de l’ombre et du vent)!
Traver Ranch & Goodwin education centre
Le Traver Ranch est un ancien ranch situé au cœur de la Carrizo Plain au bord de la Soda Lake Road, conservé pour témoigner de l’époque où l’agriculture et l’élevage dominaient cette région isolée. Aujourd’hui, c’est une sorte de musée à ciel ouvert, où l’on peut voir des équipements agricoles historiques, des granges, et d’autres vestiges de la vie rurale du début du 20e siècle. La plaine était cultivée jusque dans les années 1980 mais l’agriculture était peu propsère à cause du peu de précipitations.
Le Goodwin Education Center est le centre d’information principal de la Carrizo Plain National Monument. Il est ouvert de décembre à mai, du jeudi au dimanche (9h–16h), et propose des expositions sur la faune, la flore, la géologie (dont la faille de San Andreas), ainsi que sur les peuples autochtones et l’histoire locale. Des rangers ou bénévoles y sont souvent présents pour répondre aux questions, donner des conseils de randonnée ou informer sur les conditions du terrain. Il y a aussi une petite boutique et des brochures gratuites pour mieux explorer la plaine. Le bâtiment est tout nouveau est vraiment sympa à visiter. A l’extérieur, il y a aussi des anciennes machines agricoles (moissonneuses, tracteurs à chenilles, etc). Il y a des toilettes accessibles aux visiteurs.
Où dormir?
Il est possible de camper dans la Carrizo Plain, mais uniquement dans des zones spécifiques. Le camping sauvage est autorisé dans certaines parties du monument, comme les zones périphériques et les zones montagneuses. Cependant, il est interdit de camper sur le fond de la vallée principale, notamment autour de Soda Lake, afin de protéger les ressources biologiques sensibles et de préserver les vues panoramiques. Personnellement, nous avons dormi dans notre van au début de la réserve (près de l’entrée Sud) proche d’un chemin de terre (autorisé pour du « dispersed camping »).
Il y a 2 campings semi-primitifs dans la réserve:
- KCL Campground : Situé près de Soda Lake Road, ce campground offre 12 emplacements avec tables de pique-nique, foyers, toilettes sèches et enclos pour chevaux. Il n’y a ni eau potable ni électricité, et les emplacements sont attribués selon le principe du premier arrivé, premier servi.
- Selby Campground : Plus isolé, ce camping propose 13 emplacements avec des équipements similaires à ceux du KCL. L’accès se fait par une route de gravier, praticable en temps sec.
Plus d’informations
Vous pourrez trouver un résumé des informations les plus utiles sur la Carrizo Plain ici (faune, flore, accès, camping, infrastructures, etc).